《竇娥冤》的故事發(fā)生在元朝。《竇娥冤》的故事主要是講敘了竇娥自幼喪母，父親竇天章，是個(gè)窮秀才，因要上京趕考，沒有路費(fèi)，借了寡婦蔡婆的高利貸二十兩銀子。誰知一年后竟變成了四十兩，無法還債，就把竇娥半抵半送給蔡家做童養(yǎng)媳。
十年后，竇娥長大后嫁作蔡家媳婦，但不到兩年，丈夫就死了。 兩代孀居，婆媳兩人相依為命，生活十分貧苦。楚州有個(gè)流氓張?bào)H兒，一天，蔡婆去找賽蘆醫(yī)索債，賽蘆醫(yī)謀財(cái)害命，蔡婆被當(dāng)?shù)貝汗鲝報(bào)H兒所救。
從此，張?bào)H兒仗著自己救了蔡婆一家人，持恩逼婚，要蔡家婆媳坐堂招婚。蔡家婆媳不肯，張?bào)H兒便想毒死蔡婆，好霸占美貌弱小的竇娥。
不料，他準(zhǔn)備的毒藥誤被其父飲下身亡。身亡。蔡婆為了免除災(zāi)禍，給了張?bào)H兒十兩紋銀，讓他買棺葬父。張?bào)H兒卻以這十兩紋銀為證據(jù)，訛詐蔡婆害死了自己的父親，他買通當(dāng)?shù)乜h令，對蔡婆橫施酷刑。
竇娥怕婆婆年老體弱，經(jīng)不起折磨，只得含冤忍痛自己承擔(dān)，被判處死刑。在竇娥被押往刑場時(shí)，一路上滿腔悲憤地咒罵著天地：“地，你不分好歹何為地？天，你錯(cuò)勘賢愚枉做天！”
竇娥臨死時(shí)發(fā)出三個(gè)愿望：“血濺白綾，六月飛霜，干旱三年”。她死后愿望得到實(shí)現(xiàn)，證明她真的是冤死的。
六年后，竇娥的父親竇天章金榜提名，考取了狀元，路過山陽。當(dāng)日深夜，他正在審閱案卷，忽然見到女兒竇娥前來，求父親代女兒伸冤昭雪。
第二天，竇天章開堂審案，終于使冤案大白。結(jié)果，張?bào)H兒和縣令被判處死刑，賽蘆醫(yī)被發(fā)配充軍。宣判剛完，大雨從天而降，竇娥的冤案終于得以昭雪。
《竇娥冤》的中心思想
《竇娥冤》故事淵源于《列女傳》中的《東海孝婦》。但關(guān)漢卿并沒有局限在這個(gè)傳統(tǒng)故事里，去歌頌為東海孝婦平反冤獄的于公的陰德。
而是緊緊扣住當(dāng)時(shí)的社會現(xiàn)實(shí)，用這段故事，真實(shí)而深刻地反映了元蒙統(tǒng)治下中國社會極端黑暗、極端殘酷、極端混亂的悲劇時(shí)代，表現(xiàn)了中國人民堅(jiān)強(qiáng)不屈的斗爭精神和爭取獨(dú)立生存的強(qiáng)烈要求。
它成功地塑造了“竇娥”這個(gè)悲劇主人公形象，使其成為元代被壓迫、被剝削、被損害的婦女的代表，成為元代社會底層善良、堅(jiān)強(qiáng)而走向反抗的婦女的典型。
