膳食纖維屬碳水化合物的多糖類，此類食物包括玉米、全麥粉、燕麥、標準粉、小米等，是植物細胞被人體攝入后不易或不能被消化吸收的物質，包括纖維素，半纖維素，木質素和果膠等。既不能被胃腸道消化吸收，也不能產生能量。因此，曾一度被認為是一種“無營養(yǎng)物質”而長期得不到足夠的重視。70年代后發(fā)現(xiàn)它對預防糖尿病、高血脂、肥胖病等有好處而引起營養(yǎng)界的重視。
膳食纖維的主要生理功能有以下幾個方面：
1.促進腸蠕動，排除身體有害物質，防止便秘。
2.抑制淀粉酶的作用，延緩糖類吸收，穩(wěn)定血糖吸收。
3.吸附膽固醇，抑制其吸收，加速其排出，從而使血膽固醇降低，對防治高血壓有利。
4.由于有以上作用，且多纖維膳食體積大，能量低，有利于控制體重，防止肥胖。
我國人民的膳食素以谷類食物為主，并輔以蔬菜果類，所以本無膳食纖維缺乏之虞，但隨著生活水平的提高，食物精細化程度越來越高，動物性食物所占比例大為增加。一些大城市居民膳食脂肪的產熱比例，已由幾十年前的20%～25%增加至目前的40%～45%，而膳食纖維的攝入量卻明顯降低，所謂“生活越來越好，纖維越來越少”。由此導致一些所謂“現(xiàn)代文明病”，如肥胖癥、糖尿病、高脂血癥等，以及一些與膳食纖維過少有關的疾病，如腸癌、便秘、腸道息肉等發(fā)病率日漸增高。
膳食纖維的供給量尚無規(guī)定，由于膳食組成不同，其攝入量差異較大，適宜的供給量需根據(jù)種族、年齡、飲食習慣等多方面因素來制定。
