宮頸癌是女性生殖道最容易罹患的惡性腫瘤。在其病因研究中，醫(yī)療界和科學(xué)家們?cè)?jīng)走了很多彎路。最開始認(rèn)為真菌感染、皰疹病毒感染與宮頸癌有關(guān)，但一直沒有找到證據(jù)。在前幾年的教科書中，還把早婚、早育、多產(chǎn)列為宮頸癌的病因。
1975年，位于海德堡的德國(guó)癌癥研究中心有位青年，鑒于“母馬感染乳頭狀瘤病毒后，很容易患生殖道腫瘤”，提出人類的宮頸癌會(huì)不會(huì)與乳頭狀瘤病毒有關(guān)的疑問。他就是后來大名鼎鼎的諾貝爾獎(jiǎng)金獲得者H. zur Hausen 教授。zur Hausen 教授提出這個(gè)設(shè)想后不久，把他一輩子的精力投入到了這項(xiàng)研究中。乳頭狀瘤病毒引起的疾病在人類皮膚病中早已存在，我們俗稱的“瘊子”，醫(yī)學(xué)上的“疣”，就是乳頭狀瘤病毒引起來的。但導(dǎo)致 “疣”的乳頭狀瘤病毒并不導(dǎo)致宮頸癌，也不會(huì)使其它部位的細(xì)胞發(fā)生癌變。后來的研究表明，在人類有很多種類的乳頭狀瘤病毒，可以導(dǎo)致不同的疾病。
乳頭狀瘤病毒無法培養(yǎng)，但是在培養(yǎng)的細(xì)胞中可以傳代。分子生物學(xué)誕生后，使用分子生物學(xué)研究方法，才使宮頸癌的病因研究進(jìn)入黃金時(shí)代。根據(jù)病毒核酸序列的不同，將核酸序列相差25%或以上的乳頭狀瘤病毒，視為乳頭狀瘤病毒的新亞型。zur Hausen 教授使用分子生物學(xué)的方法，鑒定了很多新的人乳頭狀瘤病毒亞型。隨著新亞型越來越多，德國(guó)癌癥研究中心成立了“乳頭狀瘤病毒參照中心”。到現(xiàn)在為止，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了100多個(gè)HPV亞型。
最開始研究乳頭狀瘤病毒與宮頸癌的關(guān)系，使用的是檢測(cè)其蛋白質(zhì)的方法，后來使用DNA分子雜交技術(shù)，將腫瘤細(xì)胞內(nèi)的病毒DNA進(jìn)行定位。發(fā)現(xiàn)在早期宮頸癌患者的癌細(xì)胞內(nèi)，尤其是其癌前細(xì)胞內(nèi)，幾乎都有人乳頭狀瘤病毒，而晚期腫瘤組織內(nèi)，反而難以檢測(cè)出這種病毒；幾乎在同一時(shí)期，發(fā)現(xiàn)人乳頭狀瘤病毒（HPV）中的16/18亞型，致癌性最強(qiáng)、導(dǎo)致的宮頸癌最多。它們的核酸序列中有兩個(gè)片段編碼的蛋白質(zhì)，具有將正常的鱗狀上皮細(xì)胞轉(zhuǎn)化為永生細(xì)胞的能力。到了上世紀(jì)90年代初期，HPV導(dǎo)致宮頸癌的證據(jù)，尤其是宮頸癌的分子流行病學(xué)、分子生物學(xué)和組織病理學(xué)證據(jù)互相印證，使得學(xué)術(shù)界公認(rèn)為人乳頭狀瘤病毒是宮頸癌的病因，也是醫(yī)學(xué)史上第一次認(rèn)定病毒是導(dǎo)致癌癥的病因。
確定宮頸癌的病因之后，大家集中力量研制出了預(yù)防HPV16/18感染的疫苗，這就是現(xiàn)在大家都熟悉宮頸癌疫苗，不僅適合沒有性生活的婦女注射，以預(yù)防宮頸癌，而且對(duì)于已婚但年齡小于45歲的婦女注射。除宮頸癌外，生殖道的其它癌癥，如陰道癌、外陰癌、肛周癌，男性的陰莖癌，以及同性戀人群的口腔癌，也與HPV感染有關(guān)。所以，注射HPV疫苗，這些癌都可以預(yù)防。這也是建議男生注射HPV疫苗的理論基礎(chǔ)。
目前上市的預(yù)防宮頸癌的疫苗有兩種，一個(gè)是默沙東(Merck)藥廠生產(chǎn)的四價(jià)疫苗Gardasil，不僅能預(yù)防HPV16/18，還能預(yù)防HPV6/11（導(dǎo)致尖銳濕疣的主要亞型）； 另一個(gè)是葛蘭素史克的Cervarix, 只能預(yù)防HPV16/18的感染，俗稱為“兩價(jià)疫苗”。兩家公司已國(guó)內(nèi)有關(guān)部門提出了在中國(guó)銷售HPV疫苗的申請(qǐng)，根據(jù)我國(guó)《藥品管理法》規(guī)定，目前正在做III期臨床試驗(yàn)。一旦試驗(yàn)結(jié)束，這兩種預(yù)防宮頸癌的疫苗，就可以惠及大眾了。
